一般认为近代科学研究不像古代把人类社会和自然界作为一个整体看待，而是首先分为社会科学与自然科学，再把社会科学与自然科学划分为不同的领域和侧面,分门别类地加以研究，分科研究便成为近代科学的一个特点；近代自然科学研究也不像过去那样依靠哲学思辨对自然界提出“猜测”，而是将学科发展建立在科学实验的基础上，科学观测、科学实验便成为一种独立的科学实践活动；处在近代科学研究的初级阶段，总是从解决具体问题入手逐步达到规律性的理论认识；我国近代的科学研究，也多是借鉴西方，之后从本国需要出发不断创新。水利学科自然也不例外。中央水工试验所、中央水利实验处对水利的分科研究做了许多开创性的工作，对一些水利学科在我国的形成做出了贡献；它一开始就把以自然客体为研究对象的观测和“实验”，与以建立人工—自然客体为目标进行技术创造的测试和“试验”，区分开来，并把二者联系起来；中央水工试验所、中央水利实验处还注重模拟技术、原体与模型量测手段的创新，早期就形成了这方面专长与特色；用近现代水利科技审视和总结我国历史上的治水经验，是中试所、中实处的另一项重要科研工作，从当时群体实力、工作规模、研究深度、研究成果等诸方面考察，也可谓盛极一时。